私の娘　7.今年で最後かもしれないからね

訪れた休日の朝、春樹くんを連れた明里たちはわたしの家にやってきた。

「やっほー！」

「こんにちは」

一人は軽快に、もうひとりは丁寧に。

数学の課題ひとつに、わざわざ集まるのは不思議に思えるが、かまわない。

今日、母は仕事が休みで、自宅はいる。

だが、明里たちが来ることは事前に言っているので大丈夫だろう。

多少のゴタゴタがあっても、他人の前で態度にでるほどの人ではないとわたしは思う。

「先に二階に上がってて。突き当りが私の部屋だから」

家に上がった２人にそう伝え、わたしはキッチンへ向かった。

コップにお茶を注ぎながら、リビングの奥にあたるソファを覗くと、母が読書をしていた。

後ろ姿でさえも、今はなるべく視界に入れたくはない。

お茶を注ぎ終えたあと、トントンと階段を上って自室に入った。

カチカチとまわる秒針の音だけが部屋中に伝わっていく。

「ねぇそろそろ休憩しよ、体全体痛いわぁ」

「まだ一時間も経ってないじゃない」

返事を待たずに、おもむろにストレッチを始めだす彼女を前に、衝動的にお腹を擦る。

ストップストップ！と大声を挙げる明里。

「手洗い借りていいかな？」

急に遊び出すわたしたちに戸惑ったのか、春樹くんが聞いてきた。

「うん。階段のすぐとなりにあるよ」

「ありがとう」

部屋を出ると、なぜか階段を下りていく音が聞こえる。

一階にもトイレはあるので、とくに問題はないだろう。

「春樹くん、遅いね」

それから、十数分後に勉強を再開しようと思ったが、彼が帰ってこない。

「まぁそのうち戻ってくるでしょ」

横になり、目を瞑ったままの明里は続けて言う。

「今日、早季のお母さん休みだったよね？」

「うん。リビングで本読んでる」

そっか。と口を開いたあと、

「わたしが言うことじゃないけどさ、

　最近、無理してない？」

「え？」

無理、をしているのか。

いや何に無理しているのかがわからない。

「ほら。お母さんのこととかさ」

あ、鋭い。

そう感じざるを得なかった。

わたしがこの家に住んでいる理由を彼女は知っている。

それでも、この一ヶ月のあいだに起きたことは、明里を含めて誰にも話してはいない。

話したくはない、ことがもし枷になっているのだとしたら……。

「気をつかってくれてありがとう、明里。でも大丈夫だよ」

「そっか、あとで困りごとあっても知らないからねぇ」

そのとき、部屋のドアが開く音がした。

「ごめん、遅くなって」

絶妙なタイミングだった。

母の話に移りそうで、またモヤモヤが出てきそうになるのはなるべく避けたい。

「２階にもトイレあったんだよ」

そうだったの。と彼は頭の後ろに手をあてた。

勉強会とは言ったものの、３人集まれば遊んでしまうものだが、

「そう。で、同じ数字をまとめてみて。」

「まとめる、えっと２の３乗？」

「うん、それで合ってる。あとの問題も同じやり方でいけるよ」

「ありがと」

「中谷さんもそれで最後だね」

実はわたしたち、やるときはそこそこやるんじゃないだろうか。

最後の問題を解き終え、彼のおかげで提出期限に追われていた課題は難なく終わった。

明里のナイスな助言から始まった勉強会。

本当にただ普通に勉強をするだけで終わったが、それで十分だ。

「いやー今日は助かったわ！」

靴を履きながらホッとした顔つきになる明里は、

またよろしく！と彼にジェスチャーを送る。

「そういえば、いいの？」

そのまま、彼女は投げかける。

「いいのって明里が言い出したんじゃ」

それは置いておいて。と委細構わずに背中を押す。

「どうしたの？」

わたしだけ理解が及ばないままでいると、間が空いてから彼は言った。

「その……浅木祭り、よかったら３人でまわらない？」

祭り！

「行きたいよ！　行こう！」

明里は、結果を知っていたかのような顔つきで腕を組む。

「ま、今年で最後かもしれないからね」

勉強会に続いて、祭りの約束までしちゃったとか。

獅子舞があるから時間は短いかもしれないけれど。

楽しみがひとつ増えたことが素直にうれしい。

家の外でわたしは手を振りながら、

「じゃ、また学校で！」

「うん、またね」

向こうも手を上げようとした瞬間、彼の腕を強引に振りだす明里。

となりの春樹くんもまた笑みを浮かべていた。

２人と別れて家に戻ると、母が玄関で待ち構えていたかのように立ち塞がっていた。

靴を脱いで上がりたいが、素通りは許してくれそうにない。

「なに？」

「早季。祭りは獅子舞だけを終わらせて帰ってきなさい」

「でも」

すぐに否定したいのに、言葉が詰まってしまう。

「あと定期考査が近いのに、お友達と勉強会だなんて大丈夫なの？」

「こ、この前、呼んでもいいって言ってくれたから」

「勉強するならいいとは言ったわ、でも騒いでたでしょう。

　リビングから騒ぎが聞こえるくらいだったんだから」

なんだか今日は少し攻撃的に感じる。

ここまで言われ続けると、わたしだって少し腹が立つ。

「今日は、ちょっと宿題をみんなでやろうって集まっただけだし」

「だから言ってるのよ。

　あと、村川くん。真面目なのはあの頃から変わらないわね」

「春樹くんと話したの？」

「年頃なのはわかるけれど、少しは考えて行動しなさい」

訝しそうな目つきをしながら続けた。

「香織はもっと……」

「う、うるさい！」

「こら！親に向かってうるさいとは何よ！」

っ！ぴりぴりとした怒りが表に出る。

……逃げたい。

踵を返して、そのまま家の外に飛び出した。

「ちょっと早季！待ちなさい！！」

激昂した母が後ろからわたしを呼んでいる。

振り返りたくない。

モヤモヤが晴れないまま、ただ走り続けた。

どうして“あの子”とわたしを比べようとするのか。

黄昏に染まる空の下、ちょうど見上げると太陽はどこか泣いているようにみえた。